Las noticias sobre el declive de la industria química europea son exageradas, aunque la reconstrucción es real

No es ningún secreto en mi sector que en Europa, la producción química sostenible está bajo presión. Desde 2022, los cierres de plantas químicas han supuesto la pérdida de 37 millones de toneladas, o alrededor delnueve por ciento, de la capacidad de producción europea, un porcentaje que asciende al 14% en el caso de lospetroquímicos. Naturalmente, esto tiene serias implicaciones tanto para la industria como para el empleo. Pero, ¿qué está causando la situación, y qué se puede hacer para reactivar la producción química en Europa?

Una explicación sencilla de la caída de la producción química europea se debe a cómo están cambiando nuestras formas de generar energía. Europa es el lugar de nacimiento de laRevolución Industrialy, históricamente, su productividad y competitividad en la manufactura dependían del acceso a combustibles fósiles abundantes y predecibles. Regiones industriales enteras se diseñaron en torno a estos suministros estables, con numerosos productos y mercados dependientes de su extracción. Sin embargo, la competencia global por la manufactura y el combustible, sin mencionar el cambio más amplio hacia el abandono del carbonoen favor de la energía verde, han tenido efectos dramáticos en el mercado químico europeo.

De hecho, ha sido una especie de tormenta perfecta. Ladesindustrializaciónha afectado dramáticamente a algunas regiones que tenían una infraestructura de larga data para fuentes de energía como la turba y el carbón. Las renovables han crecido considerablemente en Europa, proporcionandocasi la mitaddel suministro energético de la UE el año pasado, aunque se necesita más inversión para sustituir de forma real los combustibles fósiles. Mientras tanto, las presiones sobre la industria química han aumentado tras la crisis energética que se ha prolongado a nivel mundial desde la pandemia deCOVID. Las cadenas de suministro, que ya estaban al límite, se pusieron a prueba aún más con lainvasión a gran escala de Ucrania por parte de Rusiaen 2022, que interrumpió el suministro de gas europeo y provocó un aumento dramático de los precios.

Justo cuando parecía que volvía cierta estabilidad, EE. UU. e Israellanzaron ataques aéreoscontra Irán, y la guerra resultante causó enormes trastornos en los precios delpetróleo y el gas, así comovolatilidaden los mercados financieros. El conflicto ha tenido un impacto directo y tangible en la manufactura química convencional, con elbombardeo de la ciudad industrial de Ras Laffan en Catar, un centro crítico para la producción mundial de helio y GNL, lo que se suma a los graves shocks de suministro. Casi un tercio del suministro mundial de helio se ha visto efectivamente eliminado o está atascado en el Estrecho de Ormuz, provocando que los precios se disparen entre un 70 y un 100% en cuestión de días.Varios fertilizantes, metanol, polietileno y otros innumerables productos químicos tan cruciales para la agricultura, la sanidad, la energía y muchos otros sectores se han visto directamente afectados. Está por ver cómo se desarrollará esta situación; en el momento de escribir esto, solo puedo esperar un rápido fin de la guerra.

Así que es seguro decir que, en medio de la incertidumbre energética por un lado y lalegislación de la UE sobre sostenibilidadpor el otro, la industria química en el continente se encuentra en una situación difícil en este momento. He escuchado que más de unas cuantas empresas están buscando activamente trasladarse a otro lugar, por ejemplo, China o Brasil, para poder escalar de forma efectiva. El capital industrial, al fin y al cabo, responde de forma racional al cambio estructural; la inversión suele fluir hacia entornos donde los sistemas industriales pueden operar de forma predecible.

Para muchos inversores, eso podría significar, por ejemplo, Asia en lugar de Europa, un caso notable siendo lainversión Verbund de 10.000 millones de euros de BASFen Zhanjiang, actualmente en construcción. Sin embargo, aunque la expansión petroquímica tradicional está ocurriendo cada vez más fuera de Europa, el continente está construyendo simultáneamente nuevas formas de producción química industrial basadas en materias primas renovables y sistemas circulares. Algunos ejemplos incluyen labiorrefinería comercial de UPMen Leuna, Alemania, así como los esfuerzos de Avantium por poner en marcha laprimera planta comercial que produce FDCA, una alternativa totalmente de base biológica al plástico PET, en los Países Bajos.Ecoplanta, la planta española de Enerkem que convierte residuos no reciclables en materia prima química renovable, es otro proyecto apasionante que seguiré con interés.

Sin embargo, a pesar del auge de la energía verde en los últimos años, aún no se ha desarrollado suficientemente la infraestructura necesaria para escalar la producción en comparación con lo que es posible con la manufactura petroquímica. Esta 'prima verde' se distribuye a lo largo de la cadena de valor, lo que a menudo conduce a precios más altos; aunque muchos consumidores están cada vez más dispuestos a pagar un sobreprecio por productos sostenibles, mantener los costes al mínimo sigue siendo un reto.

Los plásticos de base biológica, por ejemplo, pueden costar alrededor de un30%más que los convencionales en las condiciones actuales del mercado, y los precios pueden ser incluso más altos para materiales en fases tempranas de implementación. Un problema adicional es la presión que enfrentan los compradores corporativos para reducir las emisiones en toda la cadena de suministro. Sin embargo, a pesar del panorama complicado, hay un impulso significativo detrás del movimiento hacia las renovables. En el Reino Unido, se ha demostrado que avanzar hacia el cero neto resulta menos costoso queun 'shock' de combustibles fósiles, lo que subraya la urgente necesidad de soluciones de energía verde.

Las transiciones industriales suelen ser dolorosas. Se pierden empleos, las comunidades se desconectan de las fuentes tradicionales de empleo y actividad económica, y surge incertidumbre en torno a la manufactura y energía alternativas. Sin embargo, la inestabilidad es una parte natural de cualquier periodo de transición, y Europa conserva ventajas extraordinarias en materia química: instituciones de investigación de primer nivel, experiencia en ingeniería y capacidad industrial. La presentación de patentes europeas se mantiene alta año tras año, y este espíritu de invención e imaginación es clave para abordar la próxima fase del cambio energético en la industria química. Mientras tanto, en EE. UU., incluso la reciente presión sobre la política ESG no ha disuadido a los inversores; la química sostenible atrajo6.600 millones de dólares en financiación de capital riesgoen el país solo durante el primer trimestre de 2025.

De cara al futuro, confío en que no pasará mucho tiempo antes de que este mercado alcance todo su potencial, y veamos los beneficios de los productos químicos de origen sostenible a una escala que actualmente no está disponible. Además del creciente impulso hacia las energías renovables, también me alienta observar que el futuro del sector se ve brillante en cuanto al talento. Muchas startups y empresas en fase de escalado se enfrentan a problemas de escalabilidad en la cúpula. Las personas que impulsan estas empresas en primer lugar suelen ser científicos con el conocimiento técnico y la visión, pero sin la formación comercial para navegar por el sector y dar a sus productos la visibilidad que merecen. Candidatos de sectores y disciplinas como la petroquímica, las operaciones, las finanzas, la logística, la tecnología y la ingeniería podrían fácilmente incorporarse y ayudar a la nueva generación. ¡Al fin y al cabo, este tipo de habilidades son transferibles!

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