Pourquoi les compagnies aériennes se consolident-elles, et qu'est-ce que cela signifie pour le secteur ?

C'est un sujet qui préoccupe les professionnels de l'aviation depuis un certain temps déjà, et qui a récemment reçu une attention renouvelée et généré des gros titres. Non, je ne parle pas de laproposition de rachat de Ryanair par Elon Musk(ni de laréponse de Michael O'Leary) : je parle de la consolidation, c'est-à-dire le processus par lequel des compagnies aériennes fusionnent avec, investissent dans, ou rachètent d'autres compagnies. Mais qu'est-ce qui a motivé ce phénomène au cours des dernières années, et quel impact a-t-il sur le secteur dans son ensemble ?

Tout d'abord, il convient de récapituler certains des développements majeurs observés récemment. La nouvelle année avait à peine dix jours lorsque la nouvelle del'acquisition de Sun Country Airlines par Allegianta éclaté, pour un montant d'environ 1,5 milliard de dollars. Avant Noël, les compagnies low-cost mexicainesVolarisetVivaont confirmé qu'ellesétaient proches d'un accord de fusion. Les deux compagnies exploitent des routes similaires et utilisent des avions Airbus, et leur accord porterait leur part de marché combinée à plus des deux tiers du marché national, ce à quoi le concurrentAeromexicoest susceptible de s'opposer.

Toujours en Amérique du Nord, la fusion aéronautique la plus notable de ces dernières années est probablement celle d'Alaska et Hawaiian Airlinesfin 2023, avec les opérations de cette dernière redirigées vers le siège d'Alaska à Seattle. Ailleurs, plusieurs tentatives largement médiatisées, et finalement infructueuses, ont visé à racheterSpirit Airlines, d'abordFrontier, puisJetBluese heurtant au droit antitrust américain. Spirit s'est ensuite placée deux fois sous la protection du Chapitre 11, et la compagnie continue de faire face à un avenir incertain. Avant Noël, on spéculait sur unregain d'intérêt de Frontierpour Spirit, dans un contexte de rumeurs récentes concernant l'intérêt de Castlelakepour racheter la compagnie ; c'est définitivement un dossier à suivre.

En Europe, la consolidation s'est surtout traduite par des investissements plutôt que par des fusions. Cela inclut laparticipation majoritaireque Air France-KLM, le groupe né, bien sûr, de la fusion de ces compagnies en 2004, a acquise l'année dernière dansSAS, une autre compagnie ayant obtenu uninvestissement stratégique de Castlelakedans le cadre d'une procédure du Chapitre 11. Nous avons également vu laparticipation de 41 % du groupe Lufthansa dans ITAet saparticipation minoritaire dans AirBaltic, toutes deux annoncées en janvier dernier. La compagnie turquePegasus Airlines, quant à elle, a fait sensation à la fin de l'année dernière en achetantCzech Airlines et sa filiale Smartwings, tandis que le pavillonTurkish Airlinesa acquis uneparticipation minoritaire dans Air Europal'été dernier. Par ailleurs, la question qui préoccupe de nombreux professionnels de l'aviation européenne concerne le sort deTAP Air Portugal. Bien sûr, le processus est quelque peu différent pour une compagnie nationalisée ; le ministre portugais des Infrastructures et du Logement,Miguel Pinto Luz, a récemment annoncéque l'acheteur de TAP serait sélectionné d'ici cet été. Tout le secteur suivra ce dossier de près.

Que suggère cette vague d'activité en Europe dans le contexte mondial plus large ? Si plusieurs investissements peuvent donner l'apparence d'une consolidation significative en Europe, il convient de noter que la plupart de ces accords concernent des parts de marché plus modestes et ne constituent pas des rachats purs et simples. Les compagnies européennes ont peut-être un solide historique en matière de consolidation, mais l'activité y reste nettement moindre qu'en Amérique du Nord. Comme lerapporteCAPA, « il faut les 21 premiers groupes aériens d'Europe pour égaler les 86 % de part de sièges des sept premiers groupes nord-américains » — une telle concentration aurait peu de chances de passer le cap des régulateurs européens.

Le commentaire de CAPA sur la consolidation confirme bien l'un des principaux moteurs de la consolidation des compagnies aériennes : à quelques exceptions et difficultés de démarrage près, c'estrentable. Depuis l'avènement de ladominationdes « quatre grandes » compagnies américaines, notamment en réponse à la crise financière, il est logique que l'on observe davantage de consolidation ces dernières années dans un contexte mondial turbulent.

L'aviation est particulièrement exposée aux courants géopolitiques, et il convient de se rappeler à quel point les perspectives du secteur aérien étaient sombres il y a cinq ans, au plus fort des restrictions liées à la COVID. La consolidation, peut-être plus particulièrementen Europe, a certainement été influencée par lesretombées de la pandémie. Ce secteur est sensible aux tendances macroéconomiques, aux événements météorologiques et aux conflits — dont nous avons malheureusement connu bien trop d'exemples ces dernières années — et se forger un avantage stratégique en rachetant des concurrents a du sens pour les compagnies qui en ont les moyens. Même en Europe, les investissements plutôt que les acquisitions pures et simples restent logiques du point de vue de l'influence et du rayonnement ; sur un marché concurrentiel et étroitement réglementé, de telles injections de capitaux représentent un investissement relativement sûr pour les grands groupes aériens dans un contexte mondial incertain.

Que signifie la consolidation aérienne pour les talents du secteur ? Lorsque des postes et/ou des hubs sont déplacés, les employés peuvent ne pas souhaiter se relocaliser (si ces postes n'ont pas déjà été supprimés). Cela offre souvent aux talents une occasion en or d'essayer un nouveau secteur ou un nouveau poste ailleurs. Dans l'aviation, les fonctions commerciales sont sans doute les plus exposées dans de tels cas ; les compagnies aériennes souhaitent généralement conserver le plus grand nombre possible d'ingénieurs et de personnel opérationnel pendant les périodes de consolidation, alors que d'autres équipes sont plus susceptibles d'être considérées comme superflues, même de manière temporaire.

Les fusions-acquisitions, les investissements et les rachats agissent généralement comme des catalyseurs de changement au sein d'une entreprise. Ils peuvent apporter de nouvelles compétences et capacités plus difficiles à développer en interne, et obligent les dirigeants à se demander si les bonnes personnes occupent les bons postes. Dans le même temps, les périodes de transition ont tendance à révéler qui sont les véritables créateurs de valeur ; retenir les individus clés, clarifier la direction et redéfinir rapidement les attentes deviennent aussi importants que l'opération elle-même. Lorsqu'elles sont bien menées, ces périodes de transition créent des opportunités de remodeler l'organisation. Les équipes peuvent être rationalisées, les lacunes en matière de compétences comblées, et les talents alignés sur la stratégie future plutôt que sur les structures existantes.

Pour les employés, l'idée d'une restructuration ou d'une fusion peut sembler intimidante et source d'incertitude — mais il n'est pas nécessaire de la voir ainsi. Rappelez-vous que les fusions-acquisitions peuvent apporter de nouvelles opportunités dont vous n'avez pas encore conscience ; la consolidation peut être une excellente occasion de vous positionner comme un atout pour l'entreprise et de mettre en valeur un éventail de compétences plus large.

Dans un contexte derésultats en hausse cette année, il reste à voir si l'aviation connaîtra davantage de consolidation cette année, quel sera l'impact de nouvelles fusions-acquisitions sur le nombre de passagers, ou si l'activité ralentira. Cependant, comme pour tout dans ce secteur, les choses peuvent changer, et changent, rapidement. Nous ne pouvons pas être certains de ce qui pourrait se produire dans les prochains mois, mais pour moi, la principale interrogation demeure celle de l'acheteur de TAP. Je sais sur qui je mise... et vous, qui pensez-vous verra racheter la compagnie portugaise ?

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